普遍相信，圣尼古拉(St Nicholas)是圣诞老人的原型之一，可追溯至公元 350 年的小亚细亚(Asia Minor)，此外还混合其他民间传说人物，譬如 19 世纪德国的 Kris Kringle。挂袜子收礼物的习俗亦与圣尼古拉有关。传说他听到有三姊妹为了赚钱而要终生为妓，便从烟囱丢下 3 枚金币，希望帮助她们，岂料她们刚好把袜子放在在炉子弄干，于是金币跌入袜里。

至于圣诞老人的现代形象，估计最早是在 1860 年代出现于周刊 Harper’s Weekly，只是当年的他穿着绿袍，与传说中的「绿人」(green man)相提并论，而后者是异教信仰中掌管森林之人。不时有人指出，是可口可乐「发明」了如今一身火红的圣诞老人，该品牌亦确曾于 1931 年推出以圣诞老人笑着畅饮可乐的广告，但相信「红色版」圣诞老人在更早前已经面世。